Nach dem zweiten Weltkrieg hatte die Idee, Kernenergie friedlich zu nutzen, viele begeistert. Die Euphorie war groß. Diese erste Phase umfasst den Zeitraum von 1955 bis 1970. In mehreren Ländern wurde die zivile Verwendung der Kernenergie erforscht. 1951 ging der erste Versuchsreaktor im US-Bundesstaat Idaho in Betrieb. Das erste kommerzielle Kraftwerk in Calder Hall (Nord-West England) produzierte ab 1955.

In Deutschland erlaubten die Alliierten bis 1955 keine kerntechnische Forschung. Als dieses Verbot gefallen war, arbeitete man in Deutschland hartnäckig daran, den Rückstand in der Forschung schnell aufzuholen. Die Politik unterstützte dies - mit Erfolg.

Schon nach zwei Jahren war es soweit: 1957 wurde der erste deutsche Forschungsreaktor in Betrieb genommen. 1961 folgte das erste deutsche Kernkraftwerk in Kahl am Main mit einer elektrischen Leistung von 15 MW. In den 1960er Jahren wurden zahlreiche weitere Kernkraftwerke gebaut, die schon viel leistungsfähiger waren. Das Kernkraftwerk Gundremmingen hatte zum Beispiel bereits eine elektrische Leistung von 250 MW.

Am 6. April 1955 richtete die damalige Bundesregierung unter Bundeskanzler Konrad Adenauer das Bundesministerium für Atomfragen ein. Der erste Atomminister war Franz-Josef Strauß.

Seine wichtigste Aufgabe war es: Deutschlands Rückstand in der Atomforschung aufzuholen.

Als erste nukleare Anlage Deutschlands wurde im Oktober 1957 das wegen seines auffälligen architektonischen Designs so genannte „Atom-Ei” in Garching in Betrieb genommen. In kürzester Zeit wurde es zum Wahrzeichen der Kernforschung. Das Atom-Ei war Symbol des Neubeginns nach dem Zweiten Weltkrieg, vor allem auch wegen seiner friedlichen Nutzung der Atomenergie. Bahnbrechende Forschungen in Physik, Chemie und Biologie nahmen hier ihren Anfang. Ende Juli 2000 wurde das Atom-Ei außer Betrieb genommen, da es die heutigen wissenschaftlichen Ansprüchen nicht mehr erfüllen konnte.

Seine 30 Meter hohe Aluminium verkleidete Kuppel wird allerdings auch künftig leuchten, ist sie doch das Wahrzeichen Garchings. Seit 2004 gibt es auch einen Nachfolger: den FRM II.

1959 wurde das Deutsche Atomforum gegründet, eine private Vereinigung, in der sich Vertreter aus Wissenschaft, Wirtschaft, Politik und Verwaltung zur Förderung der friedlichen Nutzung der Kernenergie zusammengefunden haben. Schwerpunkte der 200 Mitglieder zählenden Organisation sind unter anderem Atomforschung und Öffentlichkeitsarbeit über Nutzen und Risiken der Kernenergie. Ihren Sitz hat die Organisation in Berlin. Das Deutsche Atomforum betreibt u. a. die Internetseite kernenergie.de.

1959 tritt in Deutschland die Rechtsgrundlage der zivilen Verwendung der Kernenergie in Kraft - das deutsche Atomgesetz oder wie der tatsächliche Titel lautet: „Gesetz über die friedliche Verwendung der Kernenergie und den Schutz gegen ihre Gefahren“ vom 23. Dezember 1959, das in seiner ursprünglichen Fassung am 1. Dezember 1960 in Kraft getreten war. (neugefasst durch Bekanntmachung vom 15. Juli 1985, zuletzt geändert durch Art. 8 des Gesetzes vom 6. Januar 2004)

Die Internationale Atomenergieorganisation (IAEO) wird 1957 gegründet. Sie soll die internationale Zusammenarbeit auf dem Gebiet der friedlichen Nutzung der Kernenergie und der Anwendung radioaktiver Stoffe fördern und gleichzeitig den Missbrauch dieser Technologie (insbesondere die Weiterverbreitung von Kernwaffen) verhindern. Internationale Verträge wie der Atomwaffensperrvertrag und das Atomhaftungsübereinkommen geben entsprechende Richtlinien vor.