Gehen wir mal von einem Millimeter aus - also etwa der Größe von Reiskörnern. Die kann man noch ohne Mühe mit bloßem Auge sehen. Versuchen wir in unserer Vorstellung jetzt noch einmal, ein solches Reiskorn in 1.000 gleiche Teile aufzuteilen. Jedes dieser Reis-Teilchen misst dann folglich etwa ein Tausendstel Millimeter (auch Mikrometer genannt). Die Winzlinge haben nun etwa die Ausmaße von Bakterien und sind nur grade noch mit dem Lichtmikroskop erkennbar, besser natürlich mit dem Elektronenmikroskop.

Doch Atome sind noch viel kleiner - im Vergleich zu Atomen sind Mikroben Riesen!

Wenn wir einen der Reissplitter im Mikrobenformat noch mal in 1.000 gleiche Teilchen zerlegen könnten, dann stoßen wir zu einer neuen Längeneinheit vor: Dem Nanometer. Größere Moleküle, etwa Eiweiße, haben Durchmesser von rund 50 Nanometern. Um unsere gedankliche Reise zu den Atomen fortzusetzen, müssen wir einen der Nano-Splitter unseres Reiskorns noch mal zerteilen, und zwar in zehn gleiche Teile! Das Ergebnis - 0,1 Nanometer - entspricht dann fast dem Durchmesser eines Wasserstoffatoms.

Wer es lieber mit vielen Nullen mag - Wasserstoff-Atome, also die einfachsten Atome überhaupt, haben entsprechend dem Bohr'schen Atommodell einen Durchmesser von 0,000 000 000 106 Meter. Angenommen, die schier endlose Zerteilung des Reiskorns wäre wirklich möglich: Würden wir dann auf so etwas wie „Reis-Atome” stoßen? Natürlich nicht! Atome sind nur die kleinsten Teile bestimmter Stoffe, nämlich der chemischen Elemente, zu denen später noch etwas gesagt wird.