Natürlich messen Geiger-Müller- oder Halbleiterzähler ständig, wie viel Strahlung in der Umgebung eines Kernkraftwerks oder radiologischen Forschungslabors freigesetzt wird. Doch für die Angestellten im Kernkraftwerk ist vor allem wichtig, wie viel Strahlung sie über die Dauer ihrer Tätigkeit hinweg ausgesetzt waren - denn für diese so genannte Dosis gibt es gesetzliche Grenzwerte.

Aus diesem Grund trägt jeder, der mit Radioaktivität zu tun hat, ein Dosimeter mit sich herum - ein kleines Gerät, mit dem man die Strahlenexposition des jeweiligen Menschen bestimmen kann. Für Dosimeter gibt es verschiedene Bauformen; am weitesten verbreitet sind Film-, sehr viel seltener Stabdosimeter. Über die Werte, die die Dosimeter anzeigen, wird genau Buch geführt.

Schon Wilhelm Conrad Röntgen entdeckte, dass energiereiche Strahlung auch Filme belichten kann - Grundlage heutiger Röntgenaufnahmen. Das gleiche klappt auch bei anderen Wellenlängen als bei Röntgenstrahlung, zum Beispiel mit Gammastrahlung. Wie geht das vor sich? Die Strahlung ionisiert - genau wie das sichtbare Licht - eine Schicht aus Silberbromid im Film; bei der Entwicklung des Filmes entstehen an dieser Stelle Silberkörnchen und der Film wird an dieser Stelle dunkel.

Diese Tatsache wird in einem Filmdosimeter ausgenutzt: In einem kleinen Kästchen wird lichtdicht ein Film untergebracht, der obendrein von verschieden dicken Metallplättchen abgedeckt wird. Je höher die Energie der einfallenden Strahlung, desto mehr Plättchen werden durchdrungen und desto mehr Felder werden geschwärzt.

Das letzte Feld wird mit zwei Bleiplättchen abgedeckt, und zwar versetzt, so dass man bestimmen kann, aus welcher Richtung die Strahlung kam.

Während man Filmdosimeter erst entwickeln muss, kann man bei Stabdosimetern sofort die Dosis ablesen, die den Körper getroffen hat.

Von außen sieht es aus wie ein Füllfederhalter; innen verbirgt sich eine Metallkammer, in der sich ein Metalldrähtchen befindet. Die Kammer wird elektrisch aufgeladen. Dadurch wird das Drähtchen vom Rand abgestoßen - das Prinzip des Elektroskopes. Ionisierende Strahlung, die in die Kammer einfällt, entlädt dieses Elektroskop. Folge: Das Drähtchen, das man wie einen Zeiger durch ein Glasfenster mit Skala sehen kann, wandert in Richtung Kammerrand. Ohne Strahlung entlädt sich das Elektroskop dagegen nur sehr langsam.

Dosimeter werden meistens so geeicht, dass sie gleich die Dosis in Sievert anzeigen.