Wenn Alphateilchen in Materie einfallen, dann geht es ein bisschen zu wie beim Kegeln: Die Kugel wirft die Kegel mit viel Gerumpel um, - doch sobald sie ihre Energie abgegeben hat, herrscht Ruhe. Und allzu weit kommt so eine Kegelkugel nicht.

Entsprechend sind Alphateilchen nur in sehr kurzem Abstand gefährlich, doch sobald sie ihre Energie abgegeben haben sind sie unschädlich.

Alphastrahlung: Schnell geschluckt

Luft schluckt Alpahstrahlung in einem Abstand von einigen Zentimetern (bis zu etwa 10 cm) vollständig weg; im biologischen Gewebe kommen sie nur bis zu 0,1 mm weit.

Entsprechend einfach ist die Abschirmung von Alphastrahlung.

Alphateilchen verlieren ihre Energie dadurch, dass sie die Atome der Materie, die sie durchqueren ionisieren oder anregen.

Das machen sie nicht ewig. In einer Nebelkammer, die ja im Prinzip die Spur der erzeugten Ionen zeigt, sieht ein aktiver Alphastrahler (der stets Alphateilchen in festen Energie-Stufen aussendet), wie ein „Rasierpinsel” aus. Wie lässt sich das erklären? Welche Erklärung erscheint am einleuchtendsten?

a) Die Alphateilchen stoßen alle im festen Abständen vom Strahler mit jeweils einem Gas-Molekül zusammen. Dann hört ihre Spur in der Nebelkammer auf.

b) Die Alphateilchen können Gas-Moleküle nur so lange ionisieren, bis ihre Energie dazu nicht mehr ausreicht. In diesem Moment verliert sich ihre Spur in der Nebelkammer.

c) Die Alphateilchen zerfallen nach bestimmten, festgelegten Zeiten. Dann endet ihre Nebelkammerspur.

Und wie viele Ionen erzeugen Alphateilchen so?

Alphateilchen erzeugen nicht bis zum Ende ihrer Flugbahn in jedem Streckenabschnitt die gleiche Menge Ionen. Die folgende Kurve zeigt, wie viele Ionen zurückbleiben. Durch Anklicken der entsprechenden Stellen mit der Maus lässt sich in Erfahrung bringen, warum diese Kurve so ungleichmäßig ansteigt.

Weil Alphateilchen nicht tief eindringen, lassen sie sich im Prinzip bereits durch ein Blatt Papier abschirmen. Treffen sie auf unbekleidete Körperteile des Menschen, dann werden sie in den oberen Hautschichten abgefangen. Alphastrahlen sind daher ziemlich einfach zurückzuhalten. Für die Hersteller von Messgeräten stellt das aber ein Problem dar: Wer zum Beispiel mit einem Geiger-Müller-Zählrohr Alphateilchen nachweisen will, der darf das Rohr nur mit einem äußerst dünnen Material verschließen - sonst werden die Teilchen einfach weggefangen.