Ein Kernreaktor ist eine technische Anlage, in der Atomkerne kontrolliert gespalten werden. Die frei werdende Energie lässt sich z. B. mit Turbinen und Generatoren in elektrische Energie umwandeln. Auf den folgenden Seiten geht es um die wichtigsten Bestandteile eines Kernreaktors: Den Brennstoff, Vorrichtungen zum Abbremsen schneller Neutronen und zum Einfangen von Neutronen. Weiterhin enthalten Reaktoren auch Kühl- und Sicherheitseinrichtungen.

Dann geht es um einen natürlichen Kernreaktor, der lange vor den ersten Menschen, vor Milliarden von Jahren, „in Betrieb“ war: den Naturreaktor im afrikanischen Oklo. Zuletzt erfährt man in diesem Abschnitt, dass das physikalische Prinzip der Kernspaltung weltweit in Kernreaktoren umgesetzt wird.

Von außen betrachtet fallen an einem Kernkraftwerk als Erstes häufig große Kühltürme ins Auge. Sie geben technisch nicht nutzbare Wärme an die Umwelt ab. Typisch für Druckwasserreaktoren ist die große Kuppel aus Stahlbeton, die den eigentlichen Reaktor umschließt. Bei Siedewasserreaktoren sind dies quader- oder zylinderförmige Bauwerke (im Bild links vom Kühlturm). Sie gehören zur Sicherheitseinrichtung, die verhindern soll, dass radioaktive Stoffe aus dem Reaktorinneren in die Umwelt austreten.