Weil jede Spaltung von Uran-235 mehr Neutronen freisetzt, als für die nächste Spaltung gebraucht werden, würde eine ungebremste Kettenreaktion in einer Explosion enden.

Um die Kettenreaktion unter Kontrolle zu halten, werden daher im Kernreaktor mit Hilfe sogenannter Steuerstäbe überzählige Neutronen weggefangen. So kann die Kettenreaktion über sehr lange Zeit in Gang bleiben. Als Neutronenfänger arbeiten dabei zum Beispiel bestimmte Metalllegierungen. Sie „schlucken“ die Neutronen besonders gut. Mit Hilfe der Steuerstäbe kann man den Zustand des Reaktors einstellen.

Überzählige Neutronen fängt man mit Hilfe von Stoffen ein, deren Atomkerne gerne die Neutronen aufnehmen. Dazu gehören vor allem Metalle wie Bor, Indium, Silber oder Cadmium.

Mit Steuerstäben aus solchen Metallen – zum Beispiel aus Boral, einer Legierung aus Aluminium und Borcarbid –, die in den Reaktor hineingeschoben und herausgezogen werden, kann man den Neutronenfluss regeln und den Zustand des Reaktors einstellen.

Schon beim ersten, von Enrico Fermi und seinem Team errichteten, Kernreaktor der Welt verwendete man solche Steuerstäbe.

Den Zustand eines Reaktors kann man durch die Anzahl der Spaltprozesse beschreiben, die gerade stattfinden, im Vergleich zur Anzahl der Spaltprozesse einer Generation davor. Setzt man beides ins Verhältnis zueinander, dann erhält man den „Multiplikationsfaktor”

Der Faktor k beschreibt das Verhalten des Reaktors. Ist k größer als 1, dann wächst die Anzahl der Neutronen mit jedem Spaltprozess. Das ist zum Beispiel beim Anfahren des Reaktors nötig, damit die Zahl der Kernreaktionen ansteigt (man spricht dann vom „überkritischen Reaktor”).

Hat der Reaktor ein bestimmtes Leistungsniveau erreicht, dann hält man k auf dem Wert 1. Man nennt das einen „kritischen Reaktor”.

Beim Abschalten eines Reaktors wird k auf einen sehr kleinen Wert verringert („unterkritischer Reaktor").