Es gibt Experten, die glauben, dass die Zukunft der Kerntechnik nicht in der Spaltung von Kernen (Fission), sondern in der Verschmelzung von Kernen (Fusion) liegt. Genaueres über die Fusion kann im Physik-Modul 10 nachgelesen werden.

Inzwischen ist der Bau eines ersten Fusionsreaktors geplant, der mehr Energie abgeben soll, als für seinen Betrieb nötig ist. Dieser Reaktor, ITER genannt, soll in einigen Jahren in Südfrankreich fertig gestellt sein.

In einem Fusionsreaktor werden leichte Atomkerne – üblicherweise ein Plasma aus den Wasserstoffsorten Deuterium und Tritium – in einem ringförmigen Magnetfeld eingeschlossen und auf hohe Temperaturen aufgeheizt (Bild). Die Atome "verschmelzen" dann zu Helium-Atomen, wobei (Wärme-)Energie frei wird.

Doch bislang gibt es nur Versuchsanlagen, die mehr Energie zur Erzeugung des Plasmazustandes und die Aufrechterhaltung des Magnetfeldes benötigen, als die Atome selbst beim Verschmelzen freigeben. In Deutschland stehen solche Versuchsanlagen z. B. in Garching und Greifswald am Max-Planck-Institut für Plasmaphysik.

Der Experimentalreaktor ITER ist der nächste große Schritt der weltweiten Fusionsforschung. Die Anlage soll in einigen Jahren bei einer Fusionsleistung von 500 Megawatt zeigen, dass ein Energie lieferndes Fusionsfeuer möglich ist. ITER wird seit Jahren von den Projektpartnern China, Europäische Union, Indien, Japan, Korea, Russland und USA vorbereitet. Doch die Kernfusion ist technisch extrem aufwändig und daher nicht billig: Allein die Baukosten belaufen sich auf rund 4,6 Milliarden Euro.

Falls alles klappt, kann man in einigen Jahrzehnten mit einer neuen Technologie zur Energiegewinnung rechnen, die nur schnell abklingenden radioaktiven Müll produziert und bei der Katastrophen nach heutigem Wissen ausgeschlossen sind, weil die Fusionsreaktion bei einer Störung des Plasmas sofort abbricht.