Wenn in der Öffentlichkeit von einem „Störfall” gesprochen wird, dann ist das meistens ziemlich ungenau. Klar ist: Was ein „Störfall” ist, ist in Deutschland in der Strahlenschutzverordnung definiert. Darin heißt es: "...Störfall: Ereignisablauf, bei dessen Eintreten der Betrieb der Anlage oder die Tätigkeit aus sicherheitstechnischen Gründen nicht fortgeführt werden kann und für den die Anlage auszulegen ist oder für den bei der Tätigkeit vorsorglich Schutzvorkehrungen vorzusehen sind...". Klar ist auch: Die Fachleute in den Kernkraftwerken sind erfahren und können einen möglichen Störfall ganz genau einordnen.

Man unterscheidet zwei Klassen von Fehlfunktionen: "Betriebsstörungen" – kleinere Abweichungen vom Normalbetrieb, die sofort behoben werden können – und "Auslegungsstörfälle", schwerwiegendere Störungen der Anlage.

Auch international gibt es ein Einteilungssystem: das INES-Schema der Internationalen Atomenergiebehörde IAEO. Es gliedert Vorkommnisse in kerntechnischen Anlagen in die acht Stufen 0 bis 7: Stufe 0 bedeutet keine oder sehr geringe sicherheitstechnische Bedeutung, Stufe 1 Störung, Stufen 2 und 3 Störfall und die Stufen 4 bis 7 umfassen Unfälle.

Kommen Störungen in Kernkraftwerken vor, dann müssen sie der Öffentlichkeit gemeldet werden. Wann, das bestimmt in Deutschland die Meldeverordnung: Sie teilt die Störungen in vier weitere Meldeklassen ein.

Wäre ein Fahrrad ein Kernreaktor, dann könnte man eine quietschende Kette oder eine lockere Schraube am Schutzblech als „Betriebsstörung” bezeichnen: Das Fahrrad fährt noch und ist auch noch verkehrssicher – es fehlen nur ein paar Tropfen Öl auf der Kette.

Im Kernkraftwerk würde so etwas zum Beispiel einem geringen Druckanstieg in Kühlmittelleitungen über den Regelbereich hinaus entsprechen: Wenn bei so einer Betriebsstörung der Druck ansteigt, dann werden Störungsmelder und Begrenzungseinrichtungen aktiviert; so wird der Fehler automatisch korrigiert. Der Betrieb kann unterdessen weitergehen.

In einer amtlichen Meldeverordnung ist genau geregelt, welche Ereignisse beim Betrieb eines Kernkraftwerks in welcher Frist den Behörden gemeldet werden müssen.

Auslegungsstörfälle sind ernste Schäden am Kraftwerk – z. B. der Bruch einer Hauptkühlmittelleitung. Wie schon der Name Auslegungsstörfall andeutet, sind Kernkraftwerke so ausgelegt, d. h., die Anlage so konzipiert und gebaut, dass die Auswirkungen und Folgen eines solchen Störfalls beherrscht werden. Bei einem Auslegungsstörfall springt das Reaktorschutzsystem an, das dafür sorgen soll, dass

• der Reaktor abgeschaltet wird,
• die Nachwärme abgeführt wird
• und die radioaktiven Stoffe im Kraftwerk eingeschlossen bleiben.

Das Reaktorschutzsystem muss die Schäden in der Reaktoranlage begrenzen und verhindern, dass in der Umgebung des Kernkraftwerks Folgeschäden auftreten.

Das INES-Schema – die Abkürzung steht für „The International Nuclear Event Scale (INES)” – teilt seit 1990 Kernkraftwerksunfälle in acht Kategorien ein. „Unfälle” haben nach dieser Definition stets auch Auswirkungen über das Gelände der Kernkraft-Anlage hinaus, „Störfälle” wirken sich im Wesentlichen nur innerhalb der Anlage aus. Durch anklicken der Kategorien, werden Erläuterungen für die jeweiligen Störungen und Ereignisse angezeigt.

Nach der „Atomrechtlichen Sicherheitsbeauftragten- und Meldeverordnung” (AtSMV) müssen die Kernkraftwerksbetreiber „Unfälle, Störfälle oder sonstige für die kerntechnische Sicherheit bedeutsame Ereignisse” an die zuständigen Aufsichtsbehörden – in der Regel das Umweltministerium des jeweiligen Bundeslandes – melden.

Welche Ereignisse das sind, steht in einer Liste im Anhang der Verordnung – zum Beispiel "die Freisetzung radioaktiver Stoffe” oder "das Versagen von oder Schäden an aktiven oder passiven Brandschutzeinrichtungen”. Sie werden in vier Kategorien eingeteilt.

Durch anklicken der Meldungen erfährt man, wie schnell das Ereignis der Aufsichtbehörde gemeldet werden muss.

S (Sofort-Meldung)

E (Eilt-Meldung) 

N (Normal-Meldung) 

V (Meldung vor Inbetriebnahme)